Озеро Неро – нерукотворная достопримечательность Ростова Великого. Его площадь составляет чуть более 50 квадратных километров, на озере есть два острова – Львовский («Лесной») и Рождественский («Городской»). Это озеро – одно из старейших на территории России, ученые оценивают его возраст в полмиллиона лет. Возникновение озера Неро относится к доледниковому периоду.

Озеро мелководное – глубина его в среднем составляет не более 3 м, дно покрыто толстым слоем ила сапропеля – многовековых донных отложений, сформировавшихся из растительности и остатков живых организмов. Берега озера Неро низменные, заболоченные.

Люди издавна населяли земли вокруг озера Неро. Первыми поселенцами, обосновавшимися в этих местах, стало финно-угорское племя Меря. Существует несколько версий относительно происхождения названия озера, но практически все они сходятся в том, что оно имеет мерянские корни. По одной из версий, это слово обозначает болото, болотистую местность; по другой, слово «нер» обозначает воду. Кстати, к тем же корням восходит и название реки Невы.

Не обошлось и без наивных «народных» версий. Так, существует предание, согласно которому в названии озера зашифровано отрицание имени города – не Ростов. Один нехороший человек из чужестранцев плутал в местных лесах в поисках Ростова; выйдя к берегу озера и увидев город, он хотел было произнести, что это «не Ростов», но целиком фразу сказать не успел, так как в него вонзилась стрела проворного ростовца.

По другой – более романтической – версии, был некий князь, а у того князя была дочка Нера, и был некий витязь Звенислав, влюбленный в нее. Неру похитила злая колдунья. Чтобы вернуть ее, витязь Звенислав реализовал самый логичный план из всех, о которых можно было подумать – он привез в то место, где теперь стоит Ростов, землю, из которой был создан первый человек, и бросил ее в безымянное на тот момент озеро. Из той земли образовался остров, на нем витязь и обнаружил свою красавицу Неру, чьим именем в честь чудесной находки было названо озеро.

Есть у озера и второе имя того же, мерянского, происхождения – Каово. И с этим названием похожая история – версий тоже несколько. По одной из них, Каово – место, где живут чайки. По другой, это слово переводится как «первая мать», что указывает на «первородное» значение озера, это – главное, старшее озеро.

На берегах озера и в его округе было множество мерянских поселений, самое крупное из которых – Сарское городище. К сожалению, каких-то серьезных достопримечательностей, напоминающих о тех временах, не осталось. К нашему времени от них сохранились лишь названия – это и речка и одновременный поселок Ишня, и речка Сара, и поселения Шулец и Сулость, и многие другие.

Предположительно в IX веке на смену мерянам к озеру пришли восточные славяне, которые основали на его берегах город Ростов, вскоре получивший и титул Великого. Судя по всему, на протяжении какого-то времени два народа мирно сосуществовали, постепенно смешиваясь до тех пор, пока не произошла полная ассимиляция меньшей народности большей.

Несмотря на небольшую глубину, озеро судоходно. Первый пароход по нему был пущен в 1883 году и назывался он «Емельян». На сегодня от импровизированной пристани, находящейся за главным входом в Ростовский кремль, ходят два экскурсионных теплоходика – «Заря» и «Родина». Стоимость – порядка 150 рублей, время отправления зависит от того, как скоро набирается группа из 10-12 человек, достаточная для того, чтобы оправдать поездку. Но, если не хочется долго ждать, то короткую прогулку можно совершить и на одной из моторных лодкок, владельцы которых предлагают свои услуги туристам тут же неподалеку. С озера открывается неплохой вид на главные достопримечательности Ростова Великого - Ростовский кремль, Спасо-Яковлевский Димитриев монастырь и Богоявленский Авраамиев монастырь.

Озеро богато рыбой, здесь водятся лещ, окунь, щука, судак, плотва, язь, красноперка. Промышленность в Ростове Великом никогда не была особенно развитой, а в последнее время она и вовсе заглохла, поэтому вредить экологии озера здесь практически некому. И за это благодарное озеро награждает местных рыбаков богатыми уловами.